이렇게 생긴 직교좌표계, 정말 익숙하죠?

1639년에 철학자이자 수학자인 르네 데카르트가 (네! 그 나는 생각하고 존재한다는 데카르트가 맞습니다!) 고안한 것으로 알려져있습니다.

좌표계의 이름도 르네 데카르트의 이름(프랑스어로 René Descartes 라틴어어로는 Renatus Cartesius)을 따서, 우리말로는 데카르트 좌표계, 영어로는 Cartesian coordinate system 이라고 합니다.

놀라운 건, 우리에겐 진짜 아무렇지도 않게 쉽고 익숙한 $xy$ 좌표계가 만들어진지 400년도 채 되지 않은 나름 새로운 기술이란 거예요.

1600년 초에 케플러가 행성운동법칙을 고안했을 때에도 이 좌표계가 없었다는 게 놀라울 정도죠.

데카르트 좌표계 이전에는 기하학과 대수학이 독립적으로 존재했다고 해요.

기하적인 계산을 할 때 항상 도형을 먼저 그리거나 생각해야 했다고 하니 잘 상상이 되진 않지만... 데카르트의 고안으로 기하학을 대수적으로 표현할 수 있게 되었다고 합니다.

철학과 수학에 능했던 데카르트는 1637년 '생각한다, 고로 존재한다(cogito ergo sum)'는 명제를 담은 [방법서설](이성의 올바른 사용과 과학에서 진리탐구의 방법에 대한 서설)을 출판했는데요. 우주의 진리 탐구에 대한 일반 이론을 개발하기 위하여 나온 책이었다고 해요. 당시엔 철학과 수학이 같은 범주의 개념이었나봐요.

이 책에 부록에는 광학, 기상학, 기하학에 대한 자연과학과 관련된 세 가지 부록이 있었는데, 기하학 편에 이 좌표계에 대한 설명이 있었다고 합니다.

데카르트는 몸이 약했는데, 아침 늦게까지 침대에 누워있다가 파리가 천장에서 움직이는 걸 보고 파리의 위치를 어떻게 표시할 수 있을까 생각하다가 좌표계를 발견했다는 얘기가 있어요.

실제로 데카르트는 1647년에 파스칼을 만나서, 그가 건강을 유지할 수 있는 건 아침에 어느 누구도 자신을 깨우지 못하게 하였기 때문이라고 얘기했다고 합니다. (형님, 저도 늦게까지 자는 걸 참 좋아합니다.)

1649년에 스웨덴의 여왕 크리스티나에게 초대되어 여왕의 스승이 되기도 했는데요.

크리스티나가 이른 아침에 수업을 할 것을 요구했고, 데카르트는 스웨덴에 간 지 불과 반년 만에 수면부족으로 저항력이 약화되어 폐렴으로 죽었다고 합니다....... 급 슬픔....

우리 모두 아침에 충분히 늦게까지 잘 잡시다.