지금까지 10여개의 글을 통해서 '술취한 원숭이 가설(drunken monkey hypothesis)'과 그와 관련된 내용들을 소개해 드렸습니다. 술취한 원숭이 가설은 UC 버클리 생물학과 로버트 더들리 교수가 2000년에 "Evolutionary origins of human alcoholism in primate frugivory" 논문에서 처음 제시한 이론입니다. 현재까지도 많은 연구가 이루어지고 있고 알코올 연구에서 매우 의미있게 평가받고 있는 이론이기도 합니다(사실 이 교수님 아버지가 알코올 중독으로 돌아가셔서 평생을 그 원인을 찾고자 연구하고 계신...). 그런데 이 내용을 10편의 글을 통해 한 달도 넘는 시간 동안 소개했는지라 아마도 잘 기억이 안나시는 분들도 계시고 중간 중간 보신 분들도 계신 듯 하여, 이 글에서는 먼저 간단하게 지난 글들에 대해서 요약을 해보겠습니다.

우리가 쉽게 접할 수 있는 알코올이라는 성분. 섭취하면 기분이 좋아지는 이 성분은 자연계에서 쉽게 찾아볼 수 있는 물질입니다. 그런면에서 다른 유사한 항정신성 물질, 즉 코카인이나 카페인등과는 근본적으로 다른 물질입니다. 이 물질을 쉽게 찾아볼 수 있는 이유는, 알코올은 우리 주변에서 매우 쉽게 발견되는 효모(너무 작아 잘 보이지는 않습니다)가 당을 분해하여 만들어내는 성분이기 때문입니다. 당으로 가득 차 있는 과일은 효모가 가장 좋아하는 음식입니다. 과일에 약간이라도 흠집이 있어서 껍질을 통과할 수 있으면 과일의 과육을 열심히 먹어치우는데 사실 이는 과일 입장에서도 나쁜일이 아닙니다. 과육이 부분적으로 알코올로 변하면 효모보다 더 골치아픈 박테리아들을 소독해줘 부패를 느리게 해주거든요.

과일을 먹는 동물들에게도 좋은 소식입니다. 과일이 부패하는 속도가 느려지니 맛있는 과일을 먹을 수 있는 가능성이 늘어납니다. 그러면 과일나무가 원하는데로 동물들을 통해서 씨들도 멀리멀리 나갈 수 있겠죠(15번 글 내용). 또한 효모로 인해 만들어지는 알코올은 쉽게 휘발하는 분자입니다. 따라서 후각이 예민한 동물들에게 잘 익은 과일이 있다는 것을 알려줄 수 있는 표식도 됩니다. 그래서 박테리아가 아닌 동물들에게 먹힐 수 있는 가능성이 더 늘어나게 된다는 1석 2조의 효과도 있습니다(16번 글 내용).

그래서 야생 과일 안에는 알코올이 들어있는 경우가 많고 당연히 과일을 먹는 동물들은 알코올도 함께 먹게 됩니다(17번 글). 그러면서 점점 알코올에 점점 적응하도록 그리고 알코올은 맛있는 과일을 먹는 것과 동일한 기분 좋은 보상을 받도록 진화했습니다. 과일을 좋아하던 선조로부터 물려받은 유전자는 수백만년이 지난 지금도 여전히 인간의 몸에 그대로 작용을 하여 여전히 인간은 알코올을 좋아하고 알코올로 인해 기분좋은 보상을 받습니다(18번 글). 알코올과 음식은 원래부터 함께 존재했던 밀접한 관계이기 때문에 여전히 인간들도 둘을 함께 즐깁니다. 그리고 이 둘을 같이 먹으면 우리 몸은 더 많은 음식을 섭취하게 됩니다. 이는 음식물을 빠르게 많이 섭취하는 것이 무엇보다도 중요했던 야생으로부터 그대로 물려받은 특성이죠(19번 글).

우리가 섭취하는 대부분의 영양소 및 음식들은 공통적으로 갖는 성질이 있습니다. U자 곡선으로 표현될 수 있는 데, "아무것도 안먹는 것보다는 약간 먹는 것이 더 좋다. 하지만 너무 많이 먹으면 오히려 더 안좋다" 이는 백신등에도 적용되는 기본적인 생물학의 원리입니다. 알코올도 동일하게 적용됩니다. 즉 술을 아예 안먹는 것보다는 적당히 섭취하는 것은 인체에 다양한 이점을 선사합니다(20번 글). 밥을 먹을 때마다 어쩔 수 없이 적은 양의 알코올을 섭취해야만 했던 우리 영장류 선조들에게 이러한 특성이 자연선택된 것은 당연한 일입니다. 하지만 이들에게 알코올 섭취를 조절해야 할 필요와 이유는 없었기 때문에 이를 조절하는 능력은 거의 진화되지 않았습니다. 그러한 한계가 알코올을 무제한으로 공급받을 수 있는 현재 사회와 만나면서 알코올 중독등의 사회적 문제가 발생하기 시작하였습니다(23번 글). 이는 탄수화물 또한 무제한으로 공급받을 수 있는 현재 사회에서 비만과 당뇨병등 성인병이 만연한 이유와 정확히 동일합니다(24번 글).

인간의 유전자에 공통적으로 이러한 특성이 새겨졌지만, 시간이 흐르면서 살아가는 환경 및 섭취하는 음식에 따라서 전세계에서 살고 있는 사람들 간에 알코올 섭취 및 해독 능력에서 차이가 발생하기 시작하였습니다. 이는 알코올을 분해하는 능력(ADH)과 아세트알데히드를 해독하는 능력(ALDH)의 차이에서 나타납니다(21번 글). 그리고 동아시아에서 살고 있는 사람들 중에는 술을 잘 못마시는 사람이 상대적으로 많이 나타나게 됩니다(22번 글).

즉 지금까지 글들은 모두 유전적, 그리고 진화론으로 알코올을 섭취하는 인간에 대해서 살펴보았습니다. 이제 이 내용을 정리하면서 몇가지 덧붙여보고자 합니다.

인간에게 유전적인 요소는 매우 중요하지만 환경적인 요소 또한 무시하지 못할만큼 중요하다는 사실을 아실겁니다. 쌍둥이여도 분명히 다릅니다. 다른 곳에서 자라난 쌍둥이의 경우는 더욱 확연하게 차이가 납니다. 알코올 중독이 얼마나 유전적으로 이어질 수 있는지에 대한 연구가 있습니다. 연구결과 알코올 중독의 유전 가능성은 0.2~0.6 사이에 있었습니다. 0이면 순전히 환경적인 요소가, 1이면 전적으로 유전적인 요소가 좌우한다는 의미입니다. 따라서 알코올 중독은 유전적인 배경만큼이나 환경적인 요소가 중요하다는 의미입니다.

술에 대한 환경적인 요소로 가장 중요하게 여겨지는 것이 그 사람이 처한 환경에서 스트레스를 얼마나 많이 받는가 입니다. 쉬운 얘기입니다. 스트레스가 많아지면 술의 섭취도 늘어나게 됩니다. 이에 대한 실험도 여럿 있습니다. 스트레스 호르몬 반응을 조절하지 못하도록 동물을 선택적으로 교배하면 이들은 사회적 스트레스를 받았을 때 알코올을 훨씬 많이 소비합니다(최대 8도짜리 술도 마십니다). 무리를 이루어 살아가는 구세계원숭이를 사용한 실험에서는 사회적으로 격리된 개체가 술을 더 많이 마신다는 실험 결과도 있습니다.

물론 이는 술에 대한 얘기 뿐은 아닐겁니다. 스트레스를 많은 음식 섭취와 당분으로 풀고자 하는 것, 이 또한 정확히 동일한 원리가 작용된다는 사실을 알 수 있습니다. 스트레스가 모든 성인병의 원인이라는 사실을 여기서도 다시한번 확인해볼 수 있습니다. 즉 자신이 어떤 유전형질을 가지고 있는지도 이해하고 알고 있어야 하겠지만, 자신이 처한 환경에서 얼마나 스트레스에 영향을 받고 이를 잘 대처하는지도 매우 중요하다는 사실을 다시한번 강조해보고자 합니다.

지금까지 인간이 왜 술을 좋아하는지에 대한 내용과 기타 여러가지 내용을 '술취한 원숭이 가설'의 내용을 통해 살펴보았습니다. 알코올에 대한 의미에 대해서 약간은 더 깊게 생각해 볼 수 있는 시간이었다면 좋겠습니다. 이제 원숭이 얘기는 많이 했으니, 현 인류로 좀 더 돌아오겠습니다. 과일 안에 자연스럽게 들어 있는 알코올이 아닌, 우리 선조가 인위적으로 직접 술을 담궈먹은 것은 언제부터일까요? 구석기 시대? 신석기 시대? 다음은 이 이야기부터 해보겠습니다.