지금까지 소개해온 '술 취한 원숭이 가설'은 우리 인간이 알코올에 대해 보이는 반응이, 우리 영장류 선조에서 상속받은 형질에 기초한다는 가정에서 시작합니다. 우리의 진화적 선조들이 알코올의 존재를 달콤한 과일, 즉 칼로리의 보상으로 간주하였으며, 여기에 자연선택이 작용해온 결과 현재 인간의 몸 안에도 동일한 반응을 보이게 됩니다. 지방이나 탄수화물, 혹은 단백질을 섭취하면서 즐거운 보상을 받듯이 알코올을 섭취하는 것 자체도 신경을 흥분시키고, 또한 더욱 많은 음식물을 찾도록 부추깁니다. 또한 대부분의 자연에서는 음식물을 구하는 시기와 지역이 한정되어 있고 많은 경쟁자들이 있기 때문에 보다 효과적으로 음식물을 구하고 재빨리 소비해 버리는 전략이 중요합니다. 이러한 일은 수백만년동안 수천세대를 지내는 동안 반복되어왔고 보상체계가 더욱 강화되고 고착된 행동으로 우리의 유전자 내에 정형화되게 됩니다.

그런데 그 사이에 세상이 변해버렸습니다. 과학 기술이 발전하면서 발효기술과 증류기술 또한 함께 발전하였습니다. 과거에는 알코올이 함유된 과일을 양껏 먹을 기회가 흔하지 않았지만, 지금은 고농도의 알코올을 주변에서 너무 쉽게 구할 수가 있습니다. 과일에 포함된 소량의 알코올은 수백만년동안 안전하게 작동되었지만, 이제는 슈퍼마켓에서 맥주, 와인, 그리고 증류주를 마구 구입할 수 있게 되었습니다. 그 결과 안타깝게 알코올은 위험할 수도 있는 것으로 변했습니다.

침팬지를 포함한 대형 유인원이 현생 인류와 가장 가까운 친척이라고는 하지만 이들 두 진화적 계통이 분기된 지는 8백만년이 넘었습니다. 초기 인간 선조의 식단도 그 사이에 매우 다양하게 변화하였습니다. 이제 광범위한 식물의 조직 및 동물의 지방과 단백질을 가리지 않고 먹게 되었죠. 특히 식물의 뿌리와 고기를 익혀먹을 수 있게 되면서 인류의 식생활은 혁명적으로 바뀌었습니다(생고기와 익힌 고기를 생각해보세요). 그에 못지 않은 혁명은 약 1만 2천년 전에 시작된 농경의 시작입니다(이제 탄수화물의 대량생산이 가능해졌죠). 인류가 문명사회에 접어들면서 이제 문화적 규범, 혹은 개인의 신념등이 우리의 먹거리를 규정하기도 합니다(자발적 채식주의자가 생깁니다). 하지만 그럼에도 불구하고 인간의 유전자는 수백만년전 그것과 별로 변하지가 않았습니다. 고기의 섭취는 여전히 신경을 흥분시키고, 여전히 소금의 맛을 선호합니다. 우리는 첨단 과학 기술 시대에 살고 있지만, 여전히 본능적으로 포식자를 무서워하거나(공포영화를 생각해보세요), 교미 상대를 선택하는 모호한 단서를 파악하는 능력은 그대로입니다(아무리 연애 잼뱅이여도 말입니다).

그렇기 때문에 알코올 중독 같은 병은, 과거 유용한 음식물을 판단하는 데 사용되었던 신경 회로가 잘못된 보상 신호를 과도하게 보내기 때문에 발생하는 질병이라고도 볼 수 있습니다. 알코올에 대한 감각은 진화를 통하여 발전하였지만 그것을 조절하는 감각은 제대로 진화가 안된 것이죠. 간단히 생각해도 일반적으로 우리가 마시는 알코올의 양은 자연에 존재하는 알코올의 양보다 훨씬 많습니다(그리고 자연에는 40%도수의 알코올은 존재하지 않습니다). 뇌에서 경고신호를 보낸다고 하더라도(와이프도 경고신호를 보내죠), 술을 마시다보면 어느순간 무시하게 됩니다. 또한 최근 백 년 사이에 엄청나게 발달한 다양한 종류의 가공 알코올들은 우리를 더욱 더 유혹합니다. 그래도 생각보다 우리의 몸은 높은 도수의 알코올을 잘 분해합니다(잘 분해하는 사람이 많습니다). 하지만 이러한 경향이 너무 지나치고, 조절 의지를 너무 자주 넘어서다보면 개인적으로 그리고 사회적으로 커다란 문제가 됩니다.

영장류의 알콜 조절 능력에 대한 재미있는 실험이 있습니다. 침팬지에게 실험실에서 무제한의 술을 제공을 해보았습니다. 자연계에서는 일어날 수 없는 일이죠. 무한정 그리고 무료로 마실 수 있는 술을 마주한 침팬지는 시작부터 와인 서너 병 정도의 알코올을 퍼마십니다. 수컷은 몸집이 작은 암컷보다 더 많이 마시고 암컷보다 두 배 정도 더 취하게 됩니다(똑같네요...). 시간이 흐르면서 음주량은 감소하긴 했지만, 계속 취해 있을 만큼 술을 계속 마셨습니다. 이러한 행동은 진화적인 측면에서는 아무런 이득이 없습니다. 침팬지는 취하는 것, 그 자체를 위해서 알코올을 계속 마셨던 것입니다. 다양한 술로 실험을 해본 결과, 연구자들은 침팬지가 대개 씁쓸한 맛보다는 달콤한 맛의 술을, 그리고 술수 알코올보다는 풍미가 있는 보드카를 선호한다는 것을 알게 되었습니다. 실험 결과를 보면 침팬지와 사람이 하등 차이가 없다고 느껴질 것입니다. 알콜이 있으면 취하게 마시게 되는 것 또한 수백만년전 동안 내려온 유전의 결과라는 것이죠.

이 실험을 소개하는 김에 또 따른 재미있는 결과를 소개해보죠. 이번에는 쥐를 대상으로 비슷한 실험을 진행했습니다. 즉 쥐가 활동하기에 편한 지하공간에 24시간 열린 무료 술집을 제공하였습니다. 그러자 쥐의 음주 유형은 우리 대부분이 고개를 바로 끄덕일 만한 규칙성을 띠었습니다. 식사 시간 바로 전에 술 마시는 구멍 주위로 모여든 쥐떼는 식욕을 돋우기 위해서였는지 칵테일을 들이켰습니다. 몇 시간 후 잠자리에 들기 전에 한 잔 더 마셨습니다. 그리고 사나흘에 한 번씩 마치 파티를 하는 것처럼 평상시보다 많은 양의 술을 마셨습니다. 그래도 전체적으로는 침팬지보다 더 나은 억제력을 보여주었습니다. 현재의 우리의 상황을 생각해보면 우리는 영장류의 유전자보다 어쩌면 설치류의 유전자가 더 필요했었을지도 모르겠네요.

인류의 역사 안에서 정치문화적으로 인간에게 술을 마시지 못하게 하는 시도가 몇번 있었습니다. 가장 유명한 것이 1920년부터 13년동안 이어졌던 미국의 금주법이죠. 이 시기에 술을 양조하는 양조장들과 공장들은 (공식적으로) 문을 닫았지만, 당연하게도 온갖 밀주와 편법들이 난무하기 시작했습니다. 소규모로 만들어 증류하는 술은 단속조차 할 수 없었거든요. 특히 금주법의 영향을 받지 않는 캐나다로부터 들여오는 밀주 사업은 사상최대의 호황을 이루었을거라 충분히 예상가능합니다. 이 당시 신문들을 보면 상원의원이나 정치가들은 평상시와 다름없이 술을 마셨다는 기사도 있습니다. 오늘날 국가 수준에서 법적으로 알코올의 생산과 소비를 금지하고 있는 나라는 이슬람 국가들뿐입니다. 하지만 몇몇 '강한' 이슬람 국가를 제외한 변방 국가, 예를 들어 말레이시아나 모로코등은 비교적 자유롭게 술을 즐깁니다. 이는 인류에게 본능적으로 술을 소비하려는 생리학적인 욕망이 있다는 것을 의미합니다. 법적인 강제가 먹히지 않는 욕망이라는 것이죠.

간단하게 정리하면 시대가 변해도 우리의 몸은 변하지 않기 때문에 생기는 문제 중 대표적인 것이 술 문제라는 것이죠. 하지만 단지 술만이 문제인 것은 아닙니다. 또 다른 중요한 성분 또한 이와 유사한 이유로 인류에게 큰 문제가 되고 있습니다.