앞서 두 글에서 효모가 알코올을 만드는 이유에 대해서 설명을 했습니다. 첫번째는 '알코올이 다른 세균의 번식을 막아서 과일의 부패를 낮춘다' 그리고 두번째는 '알코올이 다른 동물들에게 잘익은 과일의 존재를 향기를 통해서 알린다' 였습니다.

자, 그러면 이제 과일을 먹는 동물의 입장이 되어봅시다. 동물들은 효모 그리고 알코올 덕분에 아직 부패하지 않은 잘익은 맛있는 과일을 찾게 됩니다. 그리고는 맛있게 먹습니다. 그런데 과일만 먹는 것이 아니죠. 자연스럽게 과일안에 들어 있는 알코올도 함께 섭취하게 됩니다. 즉 자연스럽게 술을 마시게 되는거죠.

그런데 과일 안에 (자연스럽게) 들어있는 알코올의 양은 어느정도일까요?

사실 이미 여러 연구자들이 자연 상태에서 분해 중인 과일 안에 들어있는 알코올 농도를 측정해보았습니다. 결과적으로 '겨우 측정이 가능한 수준'부터 5%까지 다양했습니다. 싱가포르에서 측정된 7종의 열대 과일 속에는 0.12-0.42% 정도, 네게브 사막에서 과일을 맺는 4종류의 식물의 과육에는 0.44% 정도가 있었습니다. 하지만 잘 익은 야자열매 속에 함유된 알코올의 농도는 0.6-4.5%까지 다양하였습니다. 이 정도되면 거의 맥주 수준의 알코올 농도입니다. 그리고 고려해야 하는 점이 있는데, 일반적으로 과일을 주식으로 하는 과식 동물(frugivory)들은 하루동안 자신의 체중의 약 5-10%에 해당하는 무게의 과일을 섭취합니다. 즉 과일 안 알코올의 농도가 낮더라도, 하루동안 먹는 양을 생각하면 상당한 양의 알코올 섭취한다는 사실입니다. 그러면 동물들은 이렇게 술을 마셔되는데 취하는 동물들은 없을까요?

일부 동물이 술에 취하는 경향이 있다는 사실은 오래 전부터 알려져 왔습니다. 서유기의 손오공도 술을 좋아해서 술을 먹고 사고치는 장면이 나오죠. 실제로 술에 취해 헤엄치는 개코원숭이나, 만취해서 나무에서 굴러 떨어진 침팬지 이야기도 등장합니다. 1990년 수의사들이 산사나무 열매를 먹고 떨어져 금방 죽은 두 마리의 명금(cedar waxwing)의 알코올 양의 측정해 본 적이 있습니다. 모이주머니와 간에서 측정한 알코올의 양은 아무것도 먹지 않은 대조군 새들에 비해 10-100배 가량 많았습니다. 남아프리카에서 흔히 볼 수 있는 마룰라 나무 열매는 대형 과식동물들의 주된 먹이 중 하나인데, 특히 마룰라 열매를 먹고 취한 코끼리 이야기가 유명합니다. 이 지역의 양조회사인 남아프리카 아마룰라사에서는 자신들이 생산한 술병에 코끼리를 사용할 정도입니다. 안타까운 이야기도 있는데, 2002년 인도 아삼의 한 마을에서 코끼리 떼가 불법 증류기로 뛰어들어 집에서 빚고 있던 밀주를 꿀꺽 마셨다는 내용이 나옵니다. 그리고 아이 네 명을 포함해 모두 여섯 명의 인명을 살상했다고 합니다. 즉 동물들도 술에 취하면 사람들과 비슷한 행동을 보이고 때로는 죽는 경우까지 있습니다.

그런데, 사실 동물들이 먹는 술의 양에 비하면, 사실 이러한 이야기들은 매우 예외적인 경우입니다. 열대 우림에서 과일을 먹는 동물들은 항상 취해있는 것 같지는 않습니다. 사실 동물들이 술에 취한 행동을 한다는 것은 동물들에게 매우 위험한 행동입니다. 야생에서 동물들은 항상 포식자들의 위험에 노출되어 있습니다. 술에 취해 제대로 행동을 못한다면 살아남기가 힘들 것이고, 벌써 자연의 선택에서 멀어졌겠죠. 구지 포식자 때문이 아니더라도 제대로 날지를 못한다면 그것부터 문제가 될 겁니다. 그런점에서 네게브 사막의 과일박쥐의 연구가 재미있는데, 이들은 거의 과일만 먹고 살아가는 동물이지만, 이들은 상당히 낮은 농도의 알코올에도 민감해서 1%만 넘어도 더이상 섭취하지 않는다고 합니다. 야행성 박쥐들은 아무것도 보이지 않는 밤에 이리저리를 날아다녀야 합니다. 만일 무슨일이라도 생겨서 제대로 날지 못한다면 엄청난 위기에 봉착하게 될겁니다.

과일 박쥐처럼 동물들이 어느 정도 이상의 알코올을 섭취하면 더 이상 섭취를 중지한다고도 생각해볼 수 있습니다. '일반적인' 사람도 마찬가지니까요. 하지만 또 하나의 가능성은 야생의 동물들이 술을 많이 마시지만 몸 속에서 알코올 분해를 빨리 할 가능성도 있습니다. 그래서 술취한 동물들의 기록이 역사적으로도 그리 많지 않을지도 모르죠. 그런 점에서 2008년에 수행된 연구는 언급해볼만 합니다. 과학자들은 말레이시아 우림에서 꿀에서 유래한 술을 마시는 동물들의 알코올 분해 효소를 조사했습니다. 영장류와 가까운 포유동물인 붓꼬리나무두더지를 조사했는데, 그들의 혈중 알코올을 체중과 비교하자 이들은 인간이라면 만취할 정도 이상의 술을 마시는 것으로 드러났습니다. 하지만 그 어느 동물도 술에 취한 기색을 보이지 않았습니다. 더욱 중요한 사실은 이 동물의 혈액에서 에틸 글루쿠로나이드가 발견이 되었는데, 이 물질은 인간 알코올 중독자의 혈액 안에서도 많이 발견되는 물질입니다. 일반적으로 알코올 중독자들은 다른 사람보다 몸 속에 알코올을 분해하는 효소가 많습니다(술을 몸에서 잘 받는 사람들이라는 뜻이죠). 즉 이 동물들도 많은 양의 술을 마시는 셈이지만 그것을 빨리 분해하거나 아니면 술에 좀 더 내성이 있다고 볼 수 있습니다.

알콜에 대한 내성이 가장 많이 연구된 생물은 초파리(fruit flies)입니다. 초파리는 과육에서 나오는 알코올을 매우 빠르게 감지하고 잘 익은 과육을 찾아 그 안에 알을 낳습니다. 그 후 초파리의 유충은 발효되어가고 있는 과육에서 당분과 함께 효모도 먹습니다. 고로 이들 주변에는 알코올이 가득하겠지요. 그래서 몸 안에 알코올을 분해하는 효소(ADH와 ALDH)를 지니고 몸 안에서 알코올을 분해합니다. 실제로 초파리와 초파리 유충이 섭취하는 알코올의 양은 매우 적기 때문에 이들이 취하는 경우는 거의 없습니다. 하지만 실험실에서 이들을 고농도의 알코올에 노출시키면 성체 초파리들도 취합니다. 비틀거리고 운동 능력이 현저하게 줄어들면서 아래로 떨어지기도 합니다. 즉 초파리들은 알코올에 강한 내성이 있긴 하지만 알코올의 양이 너무나 과도하면 똑같이 취합니다.

즉 지금까지 연구결과를 종합하면 과일을 먹는 동물들도 당연히 과일과 함께 알코올을 섭취합니다. (술이 약한) 몇몇의 종은 알코올의 양을 민감하게 조절하긴 하지만 많은 포유류들은 체내에 충분한 알콜 분해효소를 지니고 있어서, 일반적으로 식사에서 얻을 수 있는 알코올의 양에는 별 문제가 없어 보입니다. 사실 이렇게 술이 강한 종들이 자연의 선택을 받아 살아남았다고 볼 수도 있겠지요. 그런데 영장류도 동일할까요? 그리고 영장류도 과일을 그렇게 많이 먹으면서 살아 왔을까요? 앞에 내용들은 과일로 주 영양분을 섭취하는 과식동물들에 대한 이야기이기 때문이죠. 다음 글에서는 영장류의 이야기를 해보겠습니다.