우리 선조들은 맛있는 과일 식사를 할 때, 어쩔 수 없이 소량의 알코올도 함께 섭취할 수 밖에 없었습니다. 이 알코올은 우리의 신경을 자극해 기분좋인 느낌을 들게 하고, 먹는 양도 늘리는 효과가 있었지요.

그런데 이렇게 식사중 알코올 섭취가 불가피했다면, 인간의 몸은 자연스럽게 알코올에 적응하며 진화허지 않았을까요? 혹은 단지 적응 뿐만이 아니라 알코올에 대해서 우리 몸에서 어떠한 이득이 일어나게끔 진화가 되지 않았을까요? 그런데 정말 알코올을 섭취하는 것이 우리의 건강에 이로울까요?

알코올은 일반적으로 독성을 지닌 물질로 평가 받습니다. 알코올의 종류중 메탄올(CH3OH)은 사람이 음용하면 생명을 앗아갈만큼 치명적인 물질입니다(알콜램프에 씁니다). 그리고 탄소가 3개 이상 있는 고차알콜(higher alcohols)등도 음용으로 사용되지 않습니다. 단지 탄소가 두개 있는 에탄올(C2H5OH)만이 사람이 섭취가능한 알코올로 평가받습니다. (보다 정확하게 말하면 일반적인 술에는 에탄올 외에도 앞서 언급한 알코올 종류들이 포함되어 있지만 극소량이기 때문에 인체에 해가 되지 않습니다). 하지만 단지 섭취 가능한 것과 몸에 이득이 되는 것은 또 다른 문제입니다.

여기서 호르메시스(hormesis)라는 단어를 한번 소개해보겠습니다. 독성학 분야에서 중요하게 여겨지는 개념으로, 가령 해로운 물질이라도 조금씩 지속적으로 먹다보면 인체에 좋은 효과를 줄 수도 있다는 개념입니다. 즉 낮은 농도에서는 긍정적인 효과를 낸다는 의미입니다. 혹은 preconditioning라는 단어로 얘기할 수도 있는데, 가령 약간의 자극이나 스트레스를 먼저 주면, 그 이후에 만나게 되는 스트레스에 준비가 되어 있기 때문에 이를 잘 극복할 수 있다는 의미입니다. 현실적으로 얘기한다면, (요즘 분위기에서는) 백신이 가장 이해하기 쉬운 예가 되겠죠. 혹은 첫 직장에서 적당한 정도의 스트레스를 받으면서 일을 배운다면, 이는 그 이후의 직장생활에 적응하는데 도움이 된다는 의미입니다. 하지만 중요한 것은 '낮은 농도'여야 한다는 것입니다. 너무 높은 농도거나 혹은 아무 것도 안하는 것은 오히려 도움이 안된다는 의미이기도 합니다. 백신은 기본적으로 방어하고자 하는 바이러스와 유사한 형태의 물질을 소량 투여하는 방식입니다. 아무것도 안하면 당연히 아무런 효과가 없고, 너무 많은 양을 투여하면 그 바이러스에 감염되고 맙니다. 첫 직장에서부터 너무 큰 스트레스를 받는다고 생각해보세요. 아니면 아무런 스트레스가 없는 곳이라고 생각해보세요. 둘다 그 훗날의 직장생활을 생각해볼때 그리 도움이 되는 경험은 아닐 것입니다.

알코올도 이러한 방식으로 작용한다는 사실이 매우 여러 연구에서 나타나고 있습니다. 즉 낮은 농도의 알코올에 제한적으로 노출되는 것이 여러 가지 면에서 실제로 이롭다는 증거들입니다. 1926년 연구부터 살펴볼까요? 양계장에서 공기 중으로 약한 알코올 증기를 쐬어주는 실험이 있었습니다. 그 결과 젊은 닭이나 늙은 닭 할 것 없이 전부 사망률이 줄고 전반적으로 수명이 늘어났습니다. 이러한 실험에서 가장 많이 이용된 개체는 초파리인데, 최대 4%까지 알코올 증기에 노출된 성체 초파리는 그보다 더 높은 농도 혹은 전혀 노출되지 않은 그룹에 비해 수명이 연장되었다는 결과가 있습니다. 초파리 유충이나 그 유충에 기생하는 장수말벌 기생체 모두에게 저농도의 알콜에서는 긍정적인 효과가 나타났습니다. 재미있는 결과도 있는데, 초파리 유충이 자신에게 기생하는 장수말벌을 죽이기 위하여 의도적으로 알코올을 많이 섭취하기도 한다는 사실입니다. 게다가 성체 초파리 암컷이 만약 주변에 장수말벌 기생체가 있다는 사실을 발견하면, 알코올이 더욱 풍부한 과육에 알을 낳는다는 것도 밝혀졌습니다.

사막에 사는 사막 초파리의 암컷의 경우도 에탄올 증기에 노출되면 그들이 낳는 알의 수가 증가하였습니다. 이러한 효과에 대해서는 아직 정확한 생물학적 이유가 밝혀지지는 않았지만, 한 가지 가능성은 알코올이 세균을 물리치는 향균 작용을 한다는 점입니다. 초파리 내부로 침입한 세균 혹은 알을 낳고자 하는 장소에 침범한 세균을 알코올이 소독하는 효과가 있기 때문입니다. 그래서 알코올 증기에 노출된 초파리는 전체적인 건강 상태가 좋아진다는 해석입니다. 물론 낮은 농도에 노출된 경우입니다.

사람을 통한 실험도 여러 연구가 반복적으로 진행되고 있습니다. 그리고 적당한 양의 술을 마시는 것은 전반적으로 건강을 증진시킨다는 연구들이 지속적으로 보고되고 있습니다. 그에 비해 술을 전혀 마시지 않거나 과도하게 마시는 사람의 사망의 위험성은 더 커지는 것으로 나타납니다. 물론 현재까지의 실험이 대부분 산업화된 국가, 특히 서유럽이나 북아메리카에 거주하는 사람들에 대한 실험이고, '적당한 양'이라는 기준은 연구자들에 따라 다양하긴 하지만, 전반적인 결과는 지속적으로 동일하게 나타납니다.

이유에 대한 해석 또한 다양합니다. 대표적인 것이 알코올이 관상 동맥에서 동맥경화반(plague) 생성을 줄이는 작용을 한다는 점입니다(즉 심장 및 혈관에 좋다는 의미입니다). 아마도 알코올은 콜레스테롤의 축적을 방해함으로써 동맥경화반의 생성을 억제하는 것 같습니다. 또한 동맥경화반 생성에 관여하는 감염성 세균을 알코올의 향균작용이 무력화시킬 수도 있습니다. 혹시 레드와인이 화이트와인보다 건강에 더 좋다라는 이야기를 들어본 적이 있으실지 모르겠네요. 레드와인에 포함되어있는 폴리페놀 때문이라는 이유인데요, 최근 연구의 결과로는 술의 종류보다는 알코올 자체의 영향인 것으로 드러나고 있습니다. 즉 폴리페놀이 알코올의 효과를 보강할 수는 있지만 알코올의 효과에 비하면 부차적이라는 것이죠.

알코올을 음식과 함께 먹는 것 또한 긍정적인 효과를 나타낸다고 볼 수도 있습니다. 음식물 속에는 불가피하게 많은 세균이 함께 들어있고, 우리의 입안 자체에도 매우 많은 세균이 있습니다. 이를 알코올의 향균효과로 인해 우리 몸의 면역계의 부담을 덜어줄 수 있는 가능성도 있습니다.

하지만 무엇보다도 중요한 것은, 낮은 농도에서만 인체에 생리적으로 긍정적인 효과가 나타난다는 점입니다. 비정상적으로 높은 농도에 노출되면 알코올 같은 화학물은 독성을 나타냅니다. 야생에서 과일을 섭취하는 동물들은 결코 많은 양의 알코올에 노출되지 않습니다. 뱔효하는 과일에 포함된 소량의 알코올에 만족합니다. 따라서 소량의 알코올이 불러일으키는 생리적인 이점이 자연선택을 통해서 인간의 몸까지 정착되었을 가능성이 큽니다. 하지만 문제는 우리 인간이 이제 과일과 곡물에서 알코올만 분리하여 매우 높은 함량의 알코올을 만들 수 있는 기술을 터득했다는 점이죠. 이러한 높은 농도의 알코올을 많이 계속 섭취하는 것은 전혀 자연스럽지가 않습니다. 그리고 우리의 몸이 이를 자연스럽게 여길리는 더더욱 없죠. 거기에서 현대에 술로 인한 여러가지 폐해가 나타나고 있다고 볼 수 있습니다. 이 점에 대해서는 다시한번 다른 글에서 보다 자세히 언급해 보도록 하겠습니다.

하지만 우리에게 신나는 사실은 적은 양의 알코올은 몸에 도움이 된다는 점입니다! 앞서 언급했지만 전혀 술을 안마시는 사람의 사망률이 적당히 술을 마시는 사람보다 오히려 더 높습니다. 하지만 하나 고려해야 될 것이 여기에도 유전적인 요소가 작용한다는 사실입니다. 모든 사람이 동일한 것은 아니거든요. 다음 글에서는 그 점을 소개해보도록 하겠습니다.